我们都知道，M16步枪、M4卡宾枪的原型是美国阿玛莱特公司的AR-15步枪。AR-15和.223雷明顿步枪弹（5.56x45mm步枪弹）在研发过程中历经坎坷，差点被美国陆军枪毙，眼看着没啥前途，阿玛莱特公司不得不忍痛将AR-15的全部技术专利打包卖给了老牌军火商柯尔特公司，最后是靠柯尔特公司娴熟的政商运作，AR-15才咸鱼翻身，又因为越南战争的急需，最终成为M16步枪大批量装备美军，成就一代霸业的。虽然AR-15/M16取得了巨大成功，但这一切已经与阿玛莱特公司没啥关系了，因为他们已经将AR-15的专利技术全部打包卖给了柯尔特公司，所以阿玛莱特公司如果再研发基于AR-15气吹式导气原理的步枪，就涉及侵权。为此，阿玛莱特公司在上世纪60年代决定绕开原AR-15的相关技术专利，另辟蹊径，设计一种与AR-15不同的步枪。
阿玛莱特AR-16步枪
在更早些的时候，设计AR-15的斯通纳曾经在阿玛莱特公司设计过一种AR-16步枪，它是7.62mm口径，发射7.62x51mm步枪弹，与斯通纳本人之前设计的AR-10大量使用铝合金等新材料不同，AR-16采用传统的钢板冲压工艺，而且导气结构也不是气吹式，而是活塞短行程式。AR-16从未投产，仅停留在样枪阶段，但阿玛莱特公司看中了这个设计，在设计师阿特·米勒、乔治·沙利文（此人是约翰逊M1941半自动步枪的设计者，参与过AR-15的设计）和查理·多尔切斯特等人的努力下（此时斯通纳已经离开阿玛莱特公司，所以未参与AR-18的设计），AR-16的结构被缩小，改为5.56mm口径，研制出阿玛莱特AR-18突击步枪。
AR-18步枪（加装了光学瞄准镜）
AR-18与AR-15（M16A1）对比
AR-18高度继承了AR-16的设计元素，并且一开始就是冲着低成本、易于生产而去的，希望用低廉的采购成本和良好的生产工艺性打动美国军方，并且向第三世界国家，特别是兵器工业并不发达的国家推广。和AR-15的航空铝合金锻造机匣不同，AR-18的机匣是钢板冲压成型的，横截面为方形，为增加结构强度，机匣侧面冲压有加强筋，加强筋还起到减小枪机框与机匣内壁接触面，提高容污能力的作用。
和AR-15铝合金锻压制造，截面为圆形的机匣不同，AR-18机匣截面为方形，用钢板冲压加工而成。
如前所述，AR-18为绕开AR-15的气吹式导气系统专利，使用较为传统的活塞短行程导气系统，在枪管上方有一活塞，射击时从枪管上方的导气孔引出一路火药燃气推动活塞后坐一小段距离，撞击枪机使枪机后坐，完成开锁动作。理论上说，使用活塞短行程导气式结构火药燃气不直接进入机匣和枪机框，机匣内温度较低，不容易积碳，比较“干净”。
AR-18步枪的结构线图，注意枪管上方是有导气活塞的
不完全分解的AR-18，上机匣组件上方的黑色细杆零件就是活塞杆
AR-18的枪机与枪机框组件部分继承了AR-15，枪机为多凸笋旋转闭锁，从前方看 类似一个齿轮，枪机镜面的4点钟方向有弹性抛壳挺，对侧的10点方向有抽壳钩，这和AR-15/M16的枪机很像。所不同的是，AR-18的枪机框不是圆柱形，而是方形，在方形枪机框的左侧开有驱动枪机转动的曲线槽，枪机的传动凸笋卡在曲线槽内，随着枪机框前后运动带动枪机旋转，完成开闭锁动作。AR-18的枪机框还有个特点就是它不需要在机匣内设置导轨导槽，其枪机框的后方有两个对称的复进簧安装孔，并列安装两根复进簧和复进簧导杆，射击时枪机在两根并列的复进簧导杆上前后运动。该设计的优点在于机匣在射击时不受力，可以使用较薄的材料，减轻全枪重量。
AR-18的枪机为圆柱形，多凸笋旋转闭锁，枪机框为方形，枪机通过侧面的带动凸笋配合枪机框上的曲线槽，让机头转动。
AR-18的枪机框在两根并列的复进簧导杆上滑动，可以省略机匣内侧的导轨导槽
AR-15一个标志性的设计就是机匣尾部的T形拉机柄，AR-18没有采用类似设计，而是在机匣侧面设置拉机柄，拉机柄与枪机框固定连接，射击时会随着枪机框一起前后运动，故没有必要再设置类似AR-15的辅助推机柄。AR-18的拉机柄可向上抬起，这样右手不离握把，用左手也可拉动。
AR-18的拉机柄类似摇把，可向上抬起，向下折叠，抬起时能用左手拉动
AR-15的枪托内有复进簧导管，布置着复进簧和枪机缓冲器，所以AR-15系列步枪的枪托不能折叠，只能使用伸缩枪托（目前有个别AR-15系列的派生改进枪将复进簧导管缩短，折叠枪托装在导管后方，这样导管后方部分可以侧折叠），而AR-18的复进簧后端固定点在机匣内部，不延伸进枪托，所以AR-18步枪的枪托较为简单，就是一个工程塑料为主体的部件，可折叠到枪身左侧。
枪托折叠时的AR-18
瞄准机构方面，AR-18的机械瞄准具也是觇孔式照门，但不像AR-15那样装在抬起的提把上，而是装在上机匣上，高度较低。照门为L形翻转式照门，两侧有钢板冲压折叠成型的大型护翼。
AR-18用的是L形翻转表尺，觇孔式照门，照门座两边有钢板冲压的护翼，右侧转轮用来调整风偏。
AR-18的准星座
总的来说，相比大量采用新技术，划时代的AR-15，AR-18的各方面设计都很保守，属于中规中矩。阿玛莱特公司在完成AR-18设计之后，宣称该枪成本更低，生产工艺性更好，是AR-15/M16步枪的替代产品，并交由美国军方进行测试。1964年、1969年和1970年，美国陆军在阿伯丁武器试验场对AR-18进行了三次测试，测试也拿M16进行对比，每次测试都表明，AR-18的设计并不出众，全枪质量、持枪舒适性、故障率等多项指标均不如M16，虽然每次测试之后阿玛莱特公司都对样枪进行修改，但最终结果还是不尽如人意，最后美国军方表示，他们对AR-18没有兴趣，也不会考虑用AR-18代替已经服役的M16系列，AR-18的美国从军之路到此为止。
在美国军方那里碰壁后，阿玛莱特公司又瞄准国外市场，将AR-18的相关技术出口，但销售业绩惨淡，只有博茨瓦纳、斯威士兰、马来西亚等极少数几个国家购买过AR-18步枪，另外北爱尔兰共和军倒是用过不少AR-18，来路不明。不过，由于AR-18的结构中规中矩，易于生产，其核心结构被一些国家仿造。比如日本的八九式自动步枪，就是日本丰和公司生产的拉皮版AR-18，丰和公司曾经购买过AR-18的生产许可权；英国的SA80枪族，其核心结构也是AR-18，只不过把它套进一个无托枪的外壳里；德国的G36步枪，其自动机结构也来自AR-18。
日本八九式自动步枪，第二张图枪机框、枪机和复进簧特写有明显的AR-18特征。八九式步枪就是日本授权改造生产的AR-18。
英国L85A1步枪的解剖教学枪，注意蓝色的枪机框，枪机框上的曲线槽，以及枪机框上方并列的两根复进簧导杆，这就是无托版的AR-18。
这是G36步枪的枪机框枪机组件，AR-18的血统暴露了
另外AR-18有一个民用半自动型，叫AR-180，只能半自动射击，在民用枪械市场和执法部门有一定数量用户。
AR-180是AR-18的民用型，只能半自动射击
总的来说，阿玛莱特公司的步枪设计上颇有亮点，也有AR-15这样日后成就一番霸业的天才设计，但因为种种原因，阿玛莱特公司自身在军用步枪领域的市场业绩只能用惨淡来形容，无论是7.62mm的AR-10，还是5.56mm的AR-18都没有成功打开军用市场。
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