作为美军制式武器的中流砥柱，M16系列步枪可以说得上是步枪史上最为成功的枪族之一。在五十多年的时间里，M16发展出一系列型号，装备使用的范围遍及全球，可以说哪里有战火，哪里就能看到M16。这个庞大的枪族一直在小心翼翼的往前迈进，丝毫看不出有生命力衰退的迹象，至少到目前为止，还没有比它更为强劲的对手出现。从M16A2步枪开始，人们已经很少听到有关其故障的相关抱怨，而在M16最早投入越战使用的时期，却并不是一帆风顺的，各种故障几乎搞得士兵怨声载道。那么，M16步枪到底在越战期间遇到了哪些麻烦？是设计的问题还是使用者的问题，或者别的什么原因？M16步枪就真的像流传的那样“美国士兵宁愿扔掉它而去使用AK47步枪”？笔者总结出了M16步枪在越南战场上所暴露的一些问题，以及解决问题的措施等，这些问题涉及到设计以及人为操作疏忽等各种因素。希望能使读者对M16系列步枪有一个更为全面、客观的认识。
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致命的选择——发射药更换
M16步枪是在AR-15步枪的基础上演进而来，这几乎是众所周知的事情。但为什么AR-15步枪获得这么多肯定的评价，而理应更出色的M16步枪一出场却令人大跌眼镜呢？细心的人比较后发现，原来M16步枪定型前后，枪弹发射药已经悄然的发生了改变！AR-15和M16都是发射5.56mm枪弹，但是斯通纳最初为AR-15步枪匹配的5.56mm枪弹发射药是IMR4475单基管状发射药（注：IMR发射药又称改良军用步枪药，是杜邦火药系列的一个型号，其火药表面有阻燃包覆层以控制燃速。4475是具体的型号。IMR发射药的特点是能在较低的膛压下获得较高的初速），而陆军军械部最终为M16步枪选择的却是奥林公司的WC846双基球形发射药。作为一个常识，人们都知道枪是在弹药的基础上研制成功的，枪与弹之间有很多参数要达到平衡，因此任何一方的稍微改动都可能引起整个系统关联发生变化，故需要缜密的设计考量。AR-15步枪/弹系统已经被证明是成熟可靠的设计，但是军械部却作出了一个“大胆”的决定——更改发射药。改就改吧，但不可饶恕的是，军械部在更改发射药之后并没有对新药是否影响步枪性能做进一步的测试，然后就将新枪和弹药仓促下发到前线士兵的手中。这就是问题的根源，M16步枪前期几乎所有的故障都和这个发射药匹配问题有着不同程度的因果关系。
那么WC846双基球形发射药和IMR4475发射药到底有什么区别呢？关键就是两者的燃烧特性有较大的区别，后者的燃烧速度要低的多。因此，当以IMR4475发射药为基准设计的M16步枪改用燃速更快的WC846发射药之后，步枪自动机往复运动的频率无形中便大大提高了。而原有的步枪零部件都是参照慢速发射药的参数设计，当射击频率从700~800发/分飙升到约1000发/分时，各运动部件开始处于一种高强度的工作状况下，可靠性、寿命都在经受考验，这便引发了很多的潜在隐患。而这些问题毫无遗漏都在越战中一一暴露，可以说使得柯尔特公司和设计大师斯通纳一度大丢颜面。但问题其实并不完全在设计者和生产厂商身上，作为制定、验收合同的陆军军械部，其实才是真正的罪魁祸首。因为后来的调查表明，在换用发射药以后，柯尔特公司却依然使用IMR4475发射药的枪弹参加枪械测试，当然顺利的通过测试。而军械部不知是疏忽还是故意，也照样通过了武器的验收。试想如果当时把关严一点，问题肯定会暴露，虽然M16步枪投入越战的时间还会往后延续，但至少不会出现这么多本该避免的失误。
既然WC846发射药和IMR4475发射药有这么些区别，军械部也知道斯通纳的步枪是基于IMR4475设计的，为什么还要选择WC846发射药呢？原来，WC846双基球形发射药在二战期间就已大量运用，而且战后还有大量的库存（M14步枪的枪弹也是使用这种发射药），在经济性上就比采用IMR4475发射药要占据上风。更重要的是，生产IMR弹药的杜邦公司当时的IMR4475发射药生产能力还不足以满足军方合同需求，而越战的形势逼得美军急需换用新枪，军械部权衡之后才决定放弃IMR4475发射药。事实上，换用WC846发射药并不是一个糟糕的决定，但问题在于军械部放松了对枪/弹系统匹配的严格要求，试想如果根据换装的弹药性能重新匹配枪械的一些设计参数，M16步枪完全可以达到应有的水准。
弹膛没有镀铬
早期的M16步枪弹膛、枪膛并没有镀铬（M16步枪枪管材料采用的是SAE-4140普通钢）。弹膛没有镀铬的M16步枪，在发射大量枪弹以后，弹膛内会因腐蚀和烧灼形成一些麻点状的小坑。由于射击时弹壳因高压膨胀会紧贴在弹膛内壁，一旦弹膛腐蚀点达到一定的数量，造成的摩擦阻力抵消掉相当一部分抽壳力，最糟糕的后果就是抽壳失败，这时甚至需要用一些工具来将弹壳从弹膛内捅出来。而镀铬的弹膛就极少出现这样的问题。
早在二战期间，美军就总结出在太平洋沿海潮湿、高温区域的作战经验，其中就有武器弹膛镀铬能有效地减少抽壳故障的总结。而关于M16步枪弹膛镀铬的建议，据说有人从1957年开始就提过不下4次。但是最终军械部没有采纳，理由是“斯通纳一开始就没有设计要镀铬，既然他觉得不需要这么做，那就不用多此一举了”。这似乎是个堂而皇之的理由，但是，斯通纳设计的AR-15步枪只是设计阶段的样品，并不是最终定型的产品，军械部完全有责任也有必要将其完善以后再投放到战场中去，而不是等大量装备出了问题后再来善后（注，有一种未经证实的说法，尽管7.62mm口径的M14步枪枪管镀铬已是成熟技术，但M16步枪早期枪管之所以没有镀铬，是由于当时在小口径武器的内膛镀铬技术上还有欠缺，因此在性价比及可靠性的权衡之下才放弃镀铬处理）。
幸而这个问题很快得到了解决。柯尔特在后期的生产中开始将弹膛镀铬，抽壳的故障率开始下降，弹膛也更方便清理了。但这个时期的枪管也只是弹膛镀铬，枪管枪膛还是光的，而且枪管上都作有“CMPC”的标记（这是柯尔特磁性粒子检测法的缩写，在磁性粒子测试过程中，一旦枪管内膛有细微的裂纹呈现，该裂纹处就会聚集磁通量，而磁性粒子将会帮助仪器发现这一裂纹。因此操作人员通过电子仪器可检测出金属结构的完整性）。后期柯尔特干脆将枪管枪膛也镀铬，这样整条枪管都镀铬了，抽壳的故障也从此鲜有发生。后期全部镀铬的枪管作有“CMPB”或者“CMP Chrome Bore”的印记。
另外需要补充的是，早期M16步枪的导气管材料采用的是AISI 4130钢，1966年至1967年间一度换作不锈钢导气管。这个改变在当时将枪管/导气管腐蚀这个争议问题基本平息了下去。
抽壳钩抽壳不力
抽壳钩出现过抽壳不力的现象，归根结底还是更换弹药造成的遗留问题。由于射频提高，枪机开锁的时间也相对提前，而此时弹膛压力还比较高，弹壳由于形变需要更大的抽壳力来保证可靠抽壳。前面已经提到弹膛镀铬来减小抽壳阻力，此外还有的解决办法就是改进抽壳钩设计来增强抽壳力度。
对污垢过于敏感
枪膛污垢造成的麻烦是一个令人恼火的问题，在很多人眼里，AK47步枪似乎就没有听说过有因为污垢而引发射击故障的，很多人甚至不屑的说“AK步枪从泥水里拿起来都能直接打”。是不是M16步枪就真的这么骄气？首先，过高估计AK步枪的可靠性也是不客观的，任何武器一旦枪管进入污物，射击时都可能引发炸膛的危险，AK步枪也不例外。但M16步枪因为污垢导致枪机复进不到位等故障也的确存在。那这些污垢是哪里来得呢？一般情况下所指的污垢还不是泥水或别的异物，往往是弹药燃烧不充分留下的火药残渣。这些没有及时清理的污垢滞留在弹膛里和枪机框与枪机之间，有时候就会引发射击故障。战场上的士兵抱怨当出现故障时，只能将步枪分解开并清理维护干净后才能继续使用。因此不少人认为更勤快的做好武器日常维护有助于减少污垢对射击的影响，从而判断M16步枪的可靠性比不上AK47步枪。但实际上并不是如此简单，因为造成这种故障的一个重要原因还是WC846发射药引起的。特别是弹膛被火药残渣腐蚀出坑点后，不管擦拭的再干净，也一样会出现抽壳困难的故障。当然如果M16使用IMR4475发射药，这个问题应该可以避免。后期随弹药改进的M16A2步枪使用改进的M855/SS109枪弹（同样也是用WC846双基球形发射药），就没有再出现过因污垢引发的枪械故障，可见早期士兵抱怨M16步枪“骄气”还真是冤枉了斯通纳，要怪的话，也只能怪军械部工作不到位。而这个事件的后遗症就是，正是由于军械部当初在换装发射药上的疏忽，没有及时对步枪设计作出相应的调整，导致M16步枪频频出洋相，从此给人们留下了“让人不放心”的心理阴影。特别是在普通人眼里，AK47步枪的可靠性光环己经近乎神话，尽管M16步枪改进后已经非常出色，但其名誉在相当长一段时间里估计是无法翻身了。
偶发走火
M16步枪在半自动射击时的偶发走火事故也是暴露的一个和发射药有关的问题。由于射击频率的提高，枪机复进到位后的惯性冲击力也变大了。因而击针在惯性力的作用下向前运动，就可能打燃枪弹底火引发偶发事故。特别是在枪弹底火大批量生产难以保证同一质量时，敏感度稍高的枪弹底火就更容易被引爆。由于不可能去降低枪弹底火的敏感度，因此只能设法从击针上解决问题。在不改变击针头凸出量、外形的前提下，柯尔特公司将击针尾部的尺寸减小，这样通过减轻击针质量的办法来达到将击针惯性力控制到安全范围的目的。实践证明，改进后的击针就再没有出现过偶发走火的事故了。
击发无力
击发无力是指击针打击底火的能量不够，这个故障也是WC846发射药引发的后遗症之一，一般出现在全自动射击的情况下。前面提到，M16/AR-15步枪是基于IMR4475发射药设计的，因而自动机在整个后坐、复进过程中与击锤等击发机构的协调运动也都是参照该发射药来匹配设计的。但是换了WC846发射药后，自动机各参数却并没有作相应的调整，反而由于射速的突然提高导致自动机与发射机构的动作配合出现偏差。特别是在全自动射击状态下时，由于高射频增大了自动机的惯性冲击力，枪机框在复进到位后会有一个反弹。在正常情况下，枪机框复进到位的同时，击锤也会解脱打击击针，但如果枪机框此时反弹（很短的距离），会导致击锤不能正常的打击击针，从而出现击发力不足，枪弹不能击发的故障出现。
那么是什么导致枪机框会在复进到位后出现反弹现象呢？原来问题出在复进簧导杆（同时也起到缓冲器的作用，故也称为缓冲器）的设计上。M16原有的缓冲器是为匹配IMR4475发射药设计的，该缓冲器内装有2个弹性钢柱，其弹性系数已能满足需要。当射击频率提高时，枪机框更大的复进/后坐能量使得原有的缓冲器已经无法有效地抑制枪机框的反弹，因而造成枪机复进不到位，击针击发无力故障。柯尔特公司为了解决这个问题，对缓冲器作了相应调整。改进后的缓冲器内装有5个钢柱，钢柱之间还设置有橡胶垫。这样缓冲器的质量增大了，弹性系数也增强了。前者能稍微降低射击频率，后者能有效地抑制枪机框复进到位后的反弹，击锤也就能正常打击击针了。
枪机破损
高射频导致枪机更快的磨损，同时抗疲劳能力也在下降，出现裂纹、断裂的故障也在正常使用寿命之前就出现了。发射机构也同样有相应的部位出现破损问题。柯尔特公司将枪机作了硬化处理，一些发射机构的易损件也作了强化处理，才保证了武器零部件寿命达到规定的寿命要求。
令人疑惑的改进——辅助推机柄
从外观上辨别早期的M16步枪以及后续M16A1等型号，很显眼的一个区别就是右机匣尾端的辅助推机柄。早期的M16步枪右机匣是光滑平整的，由于枪机有不到位的故障发生，已经军队的负责部门设计了一个专门的辅助推机柄机构，目的是当枪击不到位时手动推枪机到位实现击发。需要注意的是，作为M16步枪的创始者，斯通纳本人并不同意增添这样一个装置（无独有偶，后来斯通纳也反对美军换用M855/SS109弹），可惜他并没有决定权。但后来据美国《轻武器评论》杂志上的相关报道，有人也认为这个辅助推机柄其实起到的是画蛇添足的反作用，因为一旦枪机真的因为污垢的原因无法复进到位了，这时候一般弹膛里也会受到比较严重的污染，这时候如果强行用辅助推机柄推枪机到位实施击发，反而有可能出现抽壳故障。而事实上M16步枪弹膛、枪管镀铬以后，抽壳、枪机不到位的故障已经鲜有发生，辅助推机柄还真是难以派上用场，反倒成了一个心理安慰的摆设。在后来很多反应战场事故报告的调查书中，很难找到士兵使用这个辅助推机柄的相关讯息，因此这个辅助机构到底是不是真的有用也没有一个权威的说法。而这个令人疑惑的辅助机构却一直沿用到今天的M16A4步枪上。
枪机/枪机框改进
枪机和枪机框也有较大的变化。首先，早期的M16和AR-15步枪采用一样的枪机和枪机框，外表面镀铬（目的是方便清理维护）。从XM16E1步枪开始，由于增加了辅助推机柄，柯尔特也相应在枪机框右侧表面加工出凹齿，以配合辅助推机柄推枪机复进到位。但使用中发现，改进后的枪机框反而由于摩擦导致凹齿处镀铬层磨损，严重的甚至出现锈迹。因此柯尔特针对性的放弃了镀铬工艺，枪机框和枪机外表面采用了耐磨损的黑色磷化处理（磷酸锰），成本下降了，性能更好了。但是枪机框内表面（和枪机接触面）依然采用镀铬处理。
机匣改进
早期的M16步枪出现机匣被腐蚀脱层的现象，据分析是由于越南所处的亚热带潮湿气候、人体排汗以及其他一些化学反应导致的。问题的根源在于早期M16步枪的机匣材料采用的是抗腐蚀性能并不算优异的6061 T6铝合金。据说斯通纳曾经建议军械部采用7075 T6铝合金来制造机匣件，但是军械部没有采纳。直到1967年，定型后的M16A1步枪才开始使用7075 T6铝合金材料并一直延续至今。
上机匣与下机匣的联结方式也有改变。早期M16步枪采用的是可拆卸的插销，后来改为限制销，枪支分解时销子不能取下，能避免丢失的情况发生。另外，下机匣还有一项改进，早期M16步枪弹匣扣裸露在机匣外，没有其他保护措施，因此在携行中容易发生刮蹭从而导致弹匣意外脱落。改进后在弹匣扣周围的机匣上加工出防护筋，起到了一定的保护作用，同时在视觉上也起到了强化效果。
维护工具匮乏
在早期投放到越南战场的85000余支M16步枪的配套件中，居然没有一支步枪配置了相应的清理/维护工具或者相关使用说明书。据斯通纳后来回忆，当时美军虽采用了M16步枪，但其实并没有打算将其作为制式武器装备，充其量只是作为越战急需的过渡产品。美国陆军真正渴望的是他们正在论证的“SPIW先进战斗步枪”，一旦其通过评估将会成为真正的制式装备。正因为如此，一向财大气粗的美国政府这次也吝啬起来，舍不得再投入资金添置M16步枪的相关配套清理工具和使用说明书。就这样，当那些训练时还在使用M14步枪的美国士兵，突然拿到发给他们的M16步枪时，才发现居然连维护说明书都没有。而军方对士兵的解释是，“M16是一支非常优秀的武器，它不需要怎么维护和清理，随时都可以投入使用”。当然事实恰好完全相反，污垢和腐蚀导致M16步枪需要经常维护，但士兵却尴尬的发现，即使拿M14步枪的清洁工具也不太好打整M16步枪（M16步枪枪管比M14步枪直径小）。到1966年前后，美国陆军开始小量的发放M16步枪配套的维护工具，到1967年，真正齐全的维护工具如毛刷、通条、润滑油、使用说明书等才大量的发放到士兵手中。在发放维护工具的同时，M16步枪的枪托也作了相应的改进——其后盖可以打开并作为维护工具的储存室使用。
M16步枪的维护工具
花絮
还有一点，有人在一些图片和影视作品中注意到这样一个细节：在一些特定场景中，美军士兵在M16步枪的枪口上套有一个避孕套。很多人对这个现象非常感兴趣，一来像避孕套这样的敏感玩意儿很容易诱发人们对美国大兵风流不羁的形象及生活展开联想，二来这么一层单薄的橡胶套和冰冷钢硬的武器联系到一起，自然会让人产生疑惑，难道M16步枪真的脆弱到需要避孕套来“保护安全”吗？
众所周知，枪管内如果进入异物或水，如不及时清理，射击时就有可能造成炸膛。7.62mm口径武器的枪管内径相对较大，即使进水，一般放低枪身抖一抖就能让水自己排出来，因此防水性能先天就比较好。而5.56mm小口径枪管由于内径较小，附着在枪管内壁的水滴由于较强的张力作用往往不宜清除，因此更容易引发炸膛危险。要解决这个问题，如果从枪械本身入手，只能靠提高枪管的强度来承受高膛压，但这样一来枪管厚度和重量将大大超标。因此最好的预防措施就是更细心的保护好枪管枪口。像避孕套这样的应急工具，本身强度和韧性都不错，射击时也不会阻碍弹头的飞行，拿来做枪口防护罩也称得上是不得已而为之的好办法。
注意英国士兵的步枪枪口套有塑料套，在沙漠地区，这不失为保护枪口的一个好办法
实际上，早在二战时期，美军就已经有在M1伽兰德步枪枪口上套避孕套来防止异物进入枪管的先例，只不过M1伽兰德步枪名声响，形象又正，就没有人往其他方面联想。在最近的伊拉克战争中，英国士兵也有被发现在其SA80步枪上套避孕套的例子。奥地利生产的AUG枪族系列，更是出厂前就在每支枪上配置了塑料枪口防护罩，可以说考虑得非常周到了。
总结
到此为止，M16步枪在越战中出现的问题基本都改进的差不多了。1967年M16A1步枪定型，从此开始正式大量装备美军。后来随着北约统一换装SS109弹，M16A1再度作了重大改进，如枪管加重、缠距改为178mm，增加三发点射功能，改三角形护木为原形护木，改三叉形枪口消焰器为鸟笼形消焰器，抛壳窗后增加导壳板，改进枪托及握把材质等，改进后的M16定型为M16A2步枪，并从此衍生出一系列的优秀武器。即使前些年风头甚劲的XM8模块化武器、FN SCAR等先进步枪跃跃欲试，也没有真正动摇M16枪族在军中的霸主地位。这支一波三折的武器在战火的洗礼中最终脱胎换骨成为了一代经典之作。