元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的秦朝就已经有了。据资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，（太一：主宰宇宙一切的神），被后人视作正月十五祭祀天神的先声。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。在汉代时只有一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。元宵节时白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
宋朝时，灯节更加丰富多彩，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。诗人辛弃疾有：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”的词句，描写的就是当时元宵灯节的情景。
明朝的灯节持续的时间更长。自初八开始点灯，直到正月十七的夜里才落灯，整整十天，以显示歌舞升平，是中国历史上最长的灯节。
元宵节也是中国传统节日中一个非常浪漫的节日，元宵灯会给未婚男女相识提供了一个机会，传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过元宵节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象。元宵灯节期间，又是男女青年与情人相会的时机。所以元宵节可以说是地道的中国情人节。
在元宵节，除了看花灯，猜灯谜，吃元宵之外，还有其他很多有趣的项目，例如：
耍龙灯，也称舞龙灯。中华民族崇尚龙，把龙作为吉祥的象征。关于它的起源可以追溯上古时代。传说，早在黄帝时期，在一种《清角》的大型歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的《西京赋》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的《黄龙变》也非常精彩，龙舞流行于中国很多地方。
划旱船，民间传说是为了纪念治水有功的大禹的。划旱船也称跑旱船，就是在陆地上模仿船行功作，表演跑旱船的大多是姑娘。她们两片薄板做成船的形状，套系在腰间，如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞，这就是划旱船了。
“走百病”，是一种消灾祈健康的活动。元宵节夜妇女相约出游，结伴而行，见桥必过，认为这样能祛病延年。
走百病是明清以来北方的风俗，有的在十五日，但多在十六日进行。这天妇女们穿着节日盛装，成群结队走出家门，走桥渡危，登城，摸钉求子，直到夜半，才会转回家中。