在中国历史上，明成祖朱棣可以说是为数不多的几个雄才大略的君主之一。纵观历朝历代，平心而论，其功绩可以说比起秦皇、汉武、唐太宗等有过之而无不及。不过，不知为何，这位老兄做皇帝的名声远不及上述几个人来的响亮。
这其中也许有什么奥妙，仁者见仁，智者见智，其功过是非可以任由后人评说探讨。
说起中国人值得骄傲的历史，多数国人皆以汉唐说事儿。至于明朝嘛，好象没有多少人提及。这是否与其老子----开国皇帝朱元璋滥杀功臣，性情残暴，形象不佳有关？不得而知。也许有点关系。如果是这样的话，就会城门失火，殃及池鱼，影响到他的子孙后代，包括朱棣。至于朱棣本人也有些问题。有人可能会说起他的皇位来得不那么光明正大，有点篡权的味道。朱元璋生前是传位给皇孙朱允炆的，是为明惠帝。没想到，朱元璋死后，身为燕王的朱棣打着清君侧的旗号，发动政变，推翻了惠帝，取而代之，摇身一变，成了大明皇帝。惠帝则因此变下落不明，生死未卜，成为千古之迷。
这个，是否会影响朱棣的光辉形象呢？可能有点。在讲究出身来历的正统封建史家来看，更是如此。
不过，若撇开封建论理，单以成败论英雄的话，那就是另外一码事了。客观地讲，在皇帝这个位置上，朱棣干得相当不错！有许多令人称道之处，可以说，比起他的许多有名的前辈同行来说毫不逊色。
朱棣在建文帝实行削藩时，以燕王的身份，于1402年发动“靖难”之变，夺取皇位。1424年死于北征归途中。在位22年。在这20多年中，朱棣干了许多事情。
首先是巩固国防，开拓疆域。明朝开国后，被打败的蒙元势力虽然狼狈北蹿，但是，他们仍然有很强的实力，长期盘居漠北。乘明朝不备，北元的蒙古铁骑经常骚扰边境，抢掠边民财物，为害不浅。为了消除边患，巩固政权，明成祖朱棣先后5次亲率大军北征，到达漠北地区，给残存的蒙古鞑靼和瓦剌等部以致命的打击，此后数十年都无法对明朝构成威胁。
明成祖第四次，第五次出征，基本都是鞑靼和瓦剌一路奔逃,根本连和明朝的军队接触都不敢接触。 中国历史上无论是汉朝还是唐朝，对匈奴也好，突厥也好,都没有占据如此大的优势,匈奴、突厥还是可以与汉唐的军队进行一些交战。而到了明朝，却出现蒙古军队被明朝军队打得心胆皆碎,望风而逃的局面，这是自古以来未有的情形。明成祖也是中国历史上唯一亲征到达漠北地区的汉族皇帝，这说明他极具魄力，非寻常君主可比。
永乐七年(1409年)，明成祖在黑龙江下游东岸特林地方，设立了奴儿干都司，经营北部边疆，将黑龙江中下游大片疆土纳入中国版图，管辖今黑龙江、乌苏里江、松花江流域和库页岛等地。
对其他边疆地区的统治也得到发展。十一年平定思南、思州土司叛乱后，设立贵州布政使司，为加强对乌斯藏（今西藏）地区的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，给予封赐，尊为帝师。他还于四年设立哈密卫，并多次派人赴西域，加强了政治、驻军和贸易往来，全国统一形势得到进一步发展和巩固。
明成祖在位期间，最为著名的事情要算是七下西洋了。永乐三年(1405年)，朱棣派遣宦官郑和率水手、官兵27800余人，乘“宝船”六十二艘，远航西洋。明朝舰队从苏州刘家港出发，到占城(今越南南部)、马来西亚的马六甲、印度尼西亚的爪哇、苏门答腊及锡兰等地，经印度西岸折回返国。以后又于1407年至1433年的二十多年间，先后七次出海远航，经过三十多个国家，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。这就是著名的郑和下西洋。
据史载，永乐帝在位期间，“威德遐被，四方宾服，受朝命入贡者殆三十国，幅员之广，远迈汉唐。”
明成祖威猛非常，武功盖世，其文治亦不逊于武功。
朱棣注意社会经济的恢复与发展，赏罚分明,使官吏不敢怠乎其职，关心农事。他曾说：“如得斯民小康,朕之愿也。以天下苍生为己念。朕今休息天下,惟望时和岁丰,百姓安定。凡覆载之内,明月所照,霜露所濡,其人民老少，皆须使之遂其生业,不至失所。”他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。粮食多的因为吃不完都在仓库里腐烂,这是史料中明确记载的。明成祖五次出征蒙古,每次都是五十万大军,军粮的供应源源不断,这在其他朝代根本做不到。
迁都北京，这是明成帝在位期间干的一件大事。原来国都远在江南的南京，远离北方地区，不利于镇守北方，抵御打击蒙古，巩固政权。明成祖经深思熟虑，最终决定迁都北京。当时的北京经连年征战，残垣断壁，一片荒凉，何似南京繁华？故王公大臣反对迁都之声不绝于耳。他坚持己见，派工匠修建北京宫殿，历时三年，建成北京如今规模的紫禁城，最终完成迁都壮举。事实证明，他这一步棋走的是对的，迁都北京是明成祖顺应历史潮流所做的一项富有远见的决定，对中华民族起到了凝聚和巩固作用，有力地促进了中华民族的发展。
为了供应北京的物质需求，他下诏疏通大运河。大运河始凿于隋，元代二次开凿，洪武二十四年（1391年）黄河决口南灌，造成大运河全线断航。明成祖命宋礼、陈喧治河，大运河全线贯通。从此以后，大运河成为一条繁忙的水道，对当时全国经济的发展起到极大的推动作用。
明成祖时代在进行大规模战争的同时,还能进行大规模的建设活动(其规模比秦始皇要大的多),这是一件了不起的事情。比如为了迁都,在北京建筑皇城紫禁城就是在明成祖时代完成的。还有疏通大运河的过程、 郑和七下西洋的壮举。下西洋的船队往往都是几百只庞大的船只组成,简直象海上移动的城市,那是非常耗费钱财的。没有强大的国力作后盾，怎么能在大规模作战的同时做这些事情呢？从这一点来讲，可以说，当时明朝国力的强大，是汉唐时期远远比不上的。汉武帝时，为出击匈奴，搞得经济凋敝，国库空虚，没有什么力量再去搞大规模建设。唐玄宗开元年间，唐王朝达到鼎盛时期。然而，一个安禄山反叛，便搞得李隆基大惊失色，狼狈西逃，一时间，朝庭上下，鸡犬不宁。同明成祖的永乐年间相比，应该说，所谓的汉唐盛世要逊色得多。
朱棣还重视文化建设，组织3000多文人学士，历时5年，编纂了《永乐大典》。这部巨著总字数达到了三亿多，保存了我国十五世纪以前的大量文化典籍，是中国古代最大的百科全书，也是当时世界上最大的百科全书，比十八世纪中叶出版的《大英百科全书》和《法国百科全书》要早300多年，在世界文化史上享有崇高的地位。而且和什么四库全书不同的是,永乐大典中的书籍都原样照收,没有任何修改删减。现存的几百卷永乐大典，仅仅是当初原来的3%,可象永乐大典规模的庞大。
看看在朱棣手中办成的事：亲自北征，横扫蒙古铁骑，从此为明朝赢得北部边境的安宁；开拓疆土，扩大版图，设置奴儿干都司；建筑紫禁城，定都北京，为此后500多年中华民族的首都发展奠定了基础；疏通大运河，加速了全国经济的发展；七下西洋，扩大了中外交流；编撰《永乐大典》，保存了古代文化……
作为一个封建帝王，能够干好其中的一件事，就可以跻身到著名的帝王行列，名垂史策。可事实上，他一个人在短短的20多年间就做了这么多事。可以说，在中华民族的历史上，明成祖朱棣，是一个对中华民族的发展做出了重大贡献的好皇帝，其功绩已经超过了他的前辈们。
然而，他又是一个被后人忽视的能干的好皇帝。其名声远不及秦始皇、汉武帝、唐太宗，以至什么康熙、雍正、乾隆之类。是什么原因呢？除了他本人的皇位来路不太那个之外，我想恐怕与此君性格残暴，滥杀无辜有关系。最明显的是他灭方孝孺十族的惨案上。在这方面，他同他那个老子朱元璋一样，暴虐有余，仁爱不足。这无疑是明成祖身上的一个污点，会影响到他本来应该很光辉的形象。
但是，考虑到人无完人，金无足赤。对皇帝这个职位来说，衡量的关键还是要看他给国家，给民族，给百姓办没办好事，办了多少好事。从这个角度来说，瑕不掩瑜，明成祖朱棣不失为一代英主。他不应该被忽视。历史，应还他一个公正。